自明治維新以后，隨著政治、經濟發展的需要，日本的教育亦得到較大的發展。但在1890年，日本天皇頒布《教育敕語》，規定了日本教育發展的準則，使日本教育帶有濃厚的封建軍國主義的色彩，并隨著法西斯統治的加強而愈加厲害。由于對外侵略戰爭的需要，從20世紀30年代后期起，日本的學校教育被納入了戰時體制的軌道，到第二次世界大戰結束時，日本的教育幾乎已到了全面崩潰的境地。

現代日本教育制度是在日本投降后，盟軍（實際上是美軍）占領下，改革舊制，頒布《教育基本法》和《學校教育法》而逐步形成的。這開始了明治維新教育改革以來的第二次教育改革。它繼續實行以興辦教育為“立國之本”的國策，十分重視教育問題，通過各種形式提出調整與發展教育的要求，使教育事業適合經濟與科學技術迅猛發展的要求。日本政府在歷次編制經濟發展計劃時，都相應地提出有關普及教育、改革課程、擴充職業教育和高等教育、培養技術人才等方面的規劃，使各級各類教育都得到應有的發展，處于世界的前列。

一、20世紀前半期的教育狀況

日本是個實行天皇制的國家，20世紀初又進入了壟斷資本主義經濟發展階段，這樣使這個日本帝國不僅帶有封建的、軍國主義的性質，還具有強烈的侵略野心，而且自20年代起迅速走上法西斯主義的道路。20年代開始，日本極大地加強對學校教育的控制，強化對青少年的思想灌輸，在中小學開設的修身（道德課）、國語（日語）、歷史和地理等課程中，充斥著鼓吹“皇道”、“神道”、“大和魂”和“武士道”精神的內容，著力渲染日本軍人為天皇效命的“忠誠”和“勇武”精神，美化并歌頌對外擴張的侵略行徑。

30年代期間，日本教育的法西斯化隨著侵華戰爭擴大而急劇加強。1927年，文部省設立所謂“調查部”，1934年升格為“思想局”，專門調查青年學生的思想動態，取締、鎮壓進步的學生運動，在大學里設立了“學生主事”，對學生嚴密監視，迫害進步師生。1937年日本發動全面侵華戰爭后，9月即開展所謂“國民精神總動員”，大肆鼓吹“舉國一致”、“精忠報國”，日本教育也全面轉入戰時教育體制。12月，內閣下設“教育審議會”，要求全國各級各類學校加強忠于天皇的思想教育，實行法西斯軍事訓練，在“校門即營門”的軍國主義下，使學校完全“兵營化”，把大批青年學生送入軍隊成為擴張侵略的工具。以1944年為例，日本軍國主義實行“國民總動員”，征集士兵454萬人，其中竟有314萬人是從學生中征召的。日本的法西斯軍國主義教育惡性發展到了極點，也使它遭到前所未有的崩潰和破壞。

第二次世界大戰以世界人民反法西斯斗爭取得最終勝利而結束。1945年8月，日本無條件投降，由反法西斯盟國實行軍事占領，但實際上，日本本土主要是由美國軍隊占領的。美國以及盟國按照非軍事化和民主化的方針，敦促并迫使日本進行了戰后的民主改革。日本的戰后改革包括多方面的內容。首先是鏟除日本軍國主義的武裝力量，立即解散了日本的軍事武裝，逮捕、判處戰爭罪犯，并清洗政府部門中的軍國主義分子；同時，解散作為軍國主義勢力經濟支柱的財閥，廢除法西斯化的法令。在農村，通過“農地改革”基本上消滅了封建地主階級和封建土地所有制，建立起以自耕農為主的農業經濟。在政治上，廢止天皇專制統治的制度，迫使裕仁于1946年1月1日發表“人格宣言”，宣布自己是人而不是所謂降臨人間的神，從而否定了天皇歷來所擁有的神權。同年11月公布新的《日本國憲法》，宣布廢棄“大日本帝國”的國名，剝奪天皇總攬政事的大權，停止天皇專制的中央集權制，實行地方自治；同時還稍許擴大了一點國民的資產階級民主權利，但保障私有制不受侵犯。鑒于第二次世界大戰的慘痛教訓，這部新憲法中明確規定日本必須成為一個和平的國家，為此專列“放棄戰爭”一章，確定不得保持陸海空軍及其他戰爭力量，永遠放棄發動戰爭的主權等等。上述改革有利于日本資本主義經濟的進一步發展，也為在日本建立現代資本主義政治制度掃除了障礙。

二、第二次世界大戰后的教育改革

（一）1947年《教育基本法》與《學校教育法》的公布

第二次世界大戰后，日本改革教育的最初步驟，是以盟軍總司令部采取緊密措施的形式進行的。1945年10月與12月，盟軍總司令部在強令鏟除法西斯軍國主義勢力的同時，連續發布整肅教育部門的一系列指令。10月10日發布《關于日本教育制度的》的備忘錄，“禁止普及軍國主義的和極端的國家主義思想，廢除軍事教育學校和軍事訓練”。30日發布了有關教育工作人員的指令，立即罷免具有上述反對思想的教育工作人員，不準許軍人復員的人在學校任職。12月15日與31日的兩項指令，決定宗教尤其是神道與國家分離，停授充滿神道和法西斯軍國主義思想毒素的修身、歷史和地理課。1946年公布的日本新憲法中，教育被確認為國民應該享有的權利，義務教育實行免費的原則，在有關宗教與國家分離的條款中，包括“國家及其機關都不得進行宗教教育”的規定。根據新憲法的基本精神，日本在美國派出教育使節團的主持與配合下，制定了《教育基本法》，作為進行教育改革的依據。1947年3月31日由日本國會通過頒布的《教育基本法》包括一個簡短的前言及十一條條文。前言說明，制定這一法令是“為了明確教育的目標和為新日本奠定教育的基礎”，因此它對有關教育工作的重大問題都做出了原則性的規定；其第十一條說明，為了實施這些原則，還可以制定各項相應的教育法令。可見，《教育基本法》是戰后日本的一項根本教育大法。《教育基本法》依據日本新憲法的精神重申，為了世界和平與人類幸福，日本必須建設成為一個民主的、文明的國家，而這一理想的實現，從根本上來說是取決于教育的。由此出發，確定教育以陶冶人格為目標，培養身心健康的國民，使他們愛好真理與正義，尊重個人的價值，成為和平國家與社會的締造者。為了實現這一目標，確定采取尊重學術自由的方針；政治教育必須有利于培養“作為有理智的國民應該具備的政治素養”，不準許黨派爭執左右學校的政治教育；在國立及地方公立學校中，禁止實施宗教教育或進行其他宗教活動。《教育基本法》確認了“教育機會均等”的原則，以及男女同校的原則，規定實施九年制的免費義務教育。同時，明確教師必須履行職責，完成使命；教師的地位也受到尊重，并保證給予良好的待遇。此外，還有鼓勵家庭教育與社會教育，完善教育行政設施等方面的原則性條款。十分明顯，在第二次世界大戰結束后的歷史時期里，在美國資產階級教育思想直接影響下所制定的《教育基本法》，其指導思想的核心是資產階級個人主義，強調個性的發展，這較之戰前支配日本教育的法西斯主義、軍國主義和封建主義，無疑是一個進步，這一變化在日本教育史上具有重大意義。

為了按照《教育基本法》的原則設置學校，1947年3月31日還頒布了《學校教育法》，包括9章108條及附則。《學校教育法》采用美國的“6－3－3”制確定形式上單軌的學校制度，并對小學、初級中學、高級中學和大學的入學、目標、年限、校長及教員、經費及管理等事項，都做出具體規定。其中，小學與初級中學階段的9年為義務教育。此外還有關于幼兒園及特殊教育的一些規定。《學校教育法》十分詳細地列出各級學校的教育目標，從而使《教育基本法》確定的培養身心健康的人與陶冶人格具體化了。從有關教育目標的規定中，可以看到日本戰后改革教育的一些重要特點：

（1）強調使人的個性得到多方面的發展，這一點在幼兒園和小學的教育目標中最為明顯、具體。

（2）對于掌握知識、技能技巧和培養能力有較高的要求。例如在小學階段，除語言表達與運算能力外，還要求“培養兒童依據科學態度來觀察與處理日常生活中所遇見的自然現象的能力”，以及“使生活豐富多彩的音樂、美術與文學等方面的基本知識與與技巧”。在大學階段，還特別要求發展大學生的實驗能力。

（3）反復申明《教育基本法》中關于培養國民成為和平國家與社會之締造者的基本目標，對于什么是“有理智的國民應該具備的政治素養”，從小學階段就規定了具體的要求、如“正確理解人類相互關系”，“發展兒童對鄉土和國家的現狀與傳統的正確理解，進而培養國際合作的精神”。

1947年《教育基本法》和《學校教育法》的頒布，徹底否定了戰前教育的政治方向——依據《教育敕語》培養“扶翼皇運”的“忠順臣民”。在這之前頒布的日本新憲法中已經剝奪了天皇的專制統治權力，相應地，在教育上也終止了“敕令主義”的舊制。正是在這樣的基礎上，國會于1948年6月正式宣布：廢除作為戰前日本近代教育支柱的1890年天皇《教育敕語》。此后，在日本環繞執行《教育基本法》與如何對待《教育敕語》雖然一直存在爭論與斗爭，但是，日本教育史上一個新的時期卻從此開始，日本進行了明治維新以來的第二次教育改革。

（二）教育領導體制的變化

第二次世界大戰后，日本廢除中央集權的教育領導體制，改為實行地方分權制，在中央仍設文部省，同時新設教育委員會作為各級地方教育行政的領導部門。依據新憲法和《學校教育法》，于1948年頒布了《教育委員會法》，次年頒布《文部省設置法》。這時，文部省的權力和工作范圍都大為縮小。教育委員會負責領導與管理地方上設置學校、安排課程、任命學校的工作人員等等，權力較大。它是獨立于地方政府之外的，其委員由各級地方民主選舉產生。這一變化的民主性是十分明顯的。在戰后初期極其困難的條件下，得到公眾支持的教育委員會，對于重建學校和進行教育改革發揮了積極的作用。進入50年代，日本的教育領導體制開始變動，到1956年頒布《地方教育行政組織與職能法》之后，教育委員會成為地方政府的一個部門，其成員改為任命制，權力被大大削弱。與此同時，文部省的權限卻得到擴大與加強，這次重大變動，使日本的教育行政又朝著中央集權化的方向發展了。文部省在1953年1月設立了中央教育審議會（簡稱“中教審”），主要任務是按照文部大臣的，進行教育情況調查、研究，并提出相應的建議與措施。實際上，它的活動對于制定有關重大教育問題的決議和法令，起著舉足輕重的作用。“中教審”的成員由文部大臣任命，吸收財團的代表參加，從而更有利于壟斷資產階級直接參與控制最高一級的決策活動。“中教審”直到目前一直是文部省下屬的一個十分重要的機構。

三、日本現行教育制度

日本的教育行政管理體制經過戰后直至50年代的改革，基本形式既有地方分權的因素，又有中央集權的性質這一特點。同時日本教育行政部門的任務、機構和編制都由法律固定下來，各級教育行政長官都無權變更，這就保證了機構的穩定性和富有效率。日本的小學一般為6年，初中3年，這兩段為義務教育期。戰后日本多次對中小學的課程進行改革。先是提倡生活中心主義，不久出現學力下降的現象，遭到社會各界的批評，以后又強調重視基礎知識，使教學內容現代化，特別是要提高數理水平，結果又出現學生負擔過重的現象。針對這一問題，目前日本教育改革的主要方向是在堅持教學內容現代化的基礎上，精簡教材，減輕學生負擔。這種改革目前仍在進行。日本的高中一般也是3年，目前有普通高中、職業高中、專科高中等幾種形式。日本的高等學校由綜合性大學、短期大學、高等專科學校組成，前兩種招收高中畢業生，后一種招收初中畢業生，分國立、公立。私立三種。戰后高等教育的發展速度極快。目前日本大學生數與人口的比例僅次于美國，居資本主義國家的第二位。