中央銀行一般性貨幣政策工具是中央銀行運用最多的傳統工具，包括存款準備金政策、再貼現政策和公開市場政策，通稱中央銀行的“三大法寶”。同前兩種貨幣政策工具相比，公開市場業務有明顯的優越性，廣泛地為各國采用。所謂公開市場政策是指中央銀行在金融市場上買賣有價證券和票據(一般為政府債券)，直接決定基礎貨幣的變動，從而達到收縮和擴張信用，調節貨幣供應量的目的。

公開市場業務具體實施是由公開市場操作室來完成的，操作量根據中央銀行的貨幣政策意圖和存款貨幣銀行的儲備狀況來確定。公開市場操作有兩種基本方式：

(1)長期性儲備調節：為改變商業銀行等存款貨幣機構的儲備水平而使用;

(2)臨時性儲備調節：為抵消其他因素的影響，維持商業銀行等存款貨幣機構的儲備水平而使用。其交易方式通常為有價證券的買賣、回購和發行等方式。

公開市場業務的作用范圍比較廣泛。首先，它能調控存款貨幣銀行準備金和貨幣供應量。中央銀行通過在金融市場買進或賣出有價正券，可直接增加或減少存款貨幣機構的超額儲備水平，從而影響其貸款規模和貨幣供給總量。其次，它會影響利率水平和利率結構。當中央銀行實進有價證券時，一方面證券需求增加，證券價格上開，影響利率。當中央銀行賣出有價證券時，利率的變化方向相反。此外，中央銀行在公開市場買賣不同期限的有價證券，可直接改變市場對不同期限證券的供求平衡狀況，從而使利率結構發生變化。最后，公開市場業務與再貼現政策配合使用，可以提高貨幣政策效果。當中央銀行提高再貼現率時，如果商業銀行持有較多超額儲備而不依賴中央銀行貸款，使緊縮貨幣政策難以奏效，這時中央銀行若以公開市場業務相配合，在公開市場賣出證券時，則商業銀行的儲備必然減少，緊縮政策目標得以實現。

公開市場操作的政策目的有兩個：

一是維持既定的貨幣政策，又可稱為保衛性目標。除了中央銀行的公開市場業務外，影響存款貨幣銀廳儲備的還有許多其他因素，如公眾持有通貨數量的改變等。這些因素并非中央銀行能夠直接控制，因此，中央銀行必須預測這些因素的變化，并采取相應的公開市場業務來抵消其變化的影響。

二是實現貨幣政策的轉變，又可稱為主動性目標。在此目標下，其任務是通過連續同向操作，買入或賣出有價債券，增加或減少商業銀行的儲備總量和貨幣供給總量，達到實施擴張或緊縮的貨幣政策目標。

與其他貨幣政策工具相比，公開市場業務具有以下優點。公開市場業務的主動權完全在中央銀行，其操作規模大小完全受中央銀行自己控制;可以靈活精巧地進行，用較小的規模和步驟進行操作，以較為準確地達到政策目標，不會像存款準備金政策那樣對經濟產生過于猛烈的沖擊;公開市場業務可以進行經常性、連續性的操作，具有較強的伸縮性，是中央銀行進行日常性調節的較為理想的工具。最后，公開市場業務具有極強的可逆轉性，當中央銀行在公開市場操作中發現錯誤時，可立即逆向使用該工具以糾正其錯誤。正是由于這許多優點，它已成為大多數國家中央銀行經常使用的貨幣政策工具。當然，它也不可避免地存在其局限性。公開市場操作較為細微，技術性較強，政策意圖的告示作用較弱。需要以較為發達的有價證券市場為前提，如果市場發育程度不夠，交易工具太少等都將制約公開市場業務的效果。

在我國，中國人民銀行的外匯公開市場業務于1994年正式啟動，而中國人民銀行的人民幣公開市場業務于1996年4月9日正式啟動。由于中國人民銀行的資產中缺乏可作為公開市場操作的有價證券，公開市場業務主要采用國債回購方式進行交易。由于中國人民銀行資產結構的限制和可供操作的工具單一，特別是短期國債的缺乏，利率尚未市場化等原因都制約了公開市場操作的規模和效應。目前，人民幣公開市場業務規模雖然較小，但通過幾年的實踐，為更多地利用公開市場業務調控經濟積累了經驗。