一、文藝復興
文藝復興是歐洲由封建社會向資本主義社會過渡時期（14-16世紀）新興資產階級掀起的一場以發掘、整理和研究古希臘羅馬的文化遺產、復興古典文化為旗幟的思想文化運動。這場運動沖破了中世紀基督教文化的桎梏，為資產階級登上歷史舞臺從觀念形態上開辟了道路。文藝復興是西方近代文化的開端。
二、人文主義
人文主義是文藝復興時期新興資產階級在反封建反教會斗爭中形成的思想體系，也是這
一時期資產階級進步文學的中心思想。人文主義主張一切以“人”為本，反對神的權威，把人從中世紀神學枷鎖下解放出來。其主要內容表現為：
1． 以人權反對神權。肯定人的價值、尊嚴和力量，歌頌人的精神的肉體美。
2． 以個性解放反對禁欲主義，以現世主義反對來世主義。宣稱人可以努力追求物質財富和生活享受。
3． 以理性反對蒙昧主義。主張發展科學文化，相信“知識就是力量”。
4． 擁護中央集權，反對封建割據。
三、人文主義文學的基本特征
1． 思想內容方面，以人文主義為武器，批判封建制度和宗教禁欲主義，嘲諷封建貴族物上層僧侶的惡德敗行，積極傳播人文主義的思想觀念。
2． 自覺運用現實主義手法，如實反映客觀現實生活。擺脫中世紀文學的神學題材和神秘主義的表現手法。
3． 文學形式更加豐富多樣。出現了長篇小說和十四行詩等新體裁
4． 獨特的民族風格開始形成。打破用拉丁文寫作的陳規，大膽采用本國方言和民間口語。
四、人文主義文學在各國的發展狀況
1． 意大利文學
詩歌：彼得拉克的《歌集》歌頌詩人對其情人勞拉的愛情，表現追求世俗生活的幸福觀；形式上創造性地運用了十四行詩的體裁，為近代抒情詩開辟了道路。
薄伽丘的《十日談》運用框形結構，編織起100個故事，構成統一的整體。全書運用現實主義手法，廣泛反映了意大利的現實，貫穿了反對腐敗的羅馬教廷，反對禁欲主義，宣揚“幸福在人間”的人文主義思想。
2． 法國文學
小說：拉伯雷的《巨人傳》通過塑造卡岡都亞和龐大固埃兩個巨人形象，贊美了從宗教束縛中走出來的頂天立地的巨人的人的力量。通過德廉美修道院的院規（“做你想做的事情”）和神瓶上的啟示（“暢飲知識，暢飲愛情，暢飲真理”）宣揚現世的人生態度，寄托了人文主義理想。
詩歌：“七星詩社”是文藝復興運動中誕生的法國文學史上第一個文學團體。它由7位詩人組成，主張研究和借鑒古希臘羅馬文學，對法國詩歌進行革新。其主要成員杜倍雷執筆的保衛和發揚法蘭西語言〉是七星詩社的宣言。詩人龍沙是該詩社的中心人物，也是法國近代第一位抒情詩人。代表作為《給愛蘭娜的十四行詩》。
散文：蒙田的《隨感錄》是法國近代第一部散文集，結構隨意自然，內容廣博，富于生活情趣。
3． 西班牙文學
小說：流浪漢小說是16世紀的西班牙產生的一種新型小說。這類小說一般采用第一人稱，以自傳體的形式，描寫流浪主人公見聞，人物性格突出。具有“出身——教育——漫游” 情節模式和“貨運列車”式的結構模式，通過主人公和流浪，反映廣闊的社會生活。它已初具近代小說的規模，對歐洲近小說的發展，特別是長篇小說的人物描寫和結構方法，產生過積極而深刻的影響。無名氏創作的《小癩子》是西班牙最早的優秀流浪漢小說。
戲劇：維伽是西班牙“民族戲劇之父”。代表作為《羊泉村》。
塞萬提斯的《堂·吉訶德》代表西班牙小說發展的頂峰。
4． 英國文學
詩歌：喬叟是“英國詩歌之父”，代表作《坎特伯雷故事集》為英國文藝復興文學定下主調。其后，伊麗莎白時代的宮廷詩人斯賓塞的《仙后》運用非凡的想像創造了一個瑰麗多彩的世界，并發明了自己獨特的詩節（“斯賓塞詩節”），標志著文藝復興時期非戲劇文學的高峰。
小說：托馬斯·莫爾的幻想小說《烏托邦》通過一個退休水手之口描繪了一個理想社會。
戲劇：“大學才子派”是文藝復興時期活躍于英國戲劇界的一批青年劇作家的統稱。他們都受過大學教育，具有人文主義思想，他們的戲劇創作和演出活動為莎士比亞的創作奠定了基礎。主要代表作家有李利、基德、格林、馬洛，其中以馬洛成就最大。此外，莎士比亞同時代最重要的戲劇家是本·瓊生。
5． 德國文學
宗教改革家馬丁·路德憑借其翻譯的《圣經》和一系列論辯小冊子，為德國語言文學奠定了基礎。