目前世界各國大都設立了中央銀行或類似中央銀行的機構。它在金融體系中處于核心地位，擔負著發行貨幣，制定和執行貨幣政策，調節和控制國民經濟的發展等重任。中央銀行從其誕生至今經歷了300多年，其間大致經歷了三個發展階段，即中央銀行萌芽和建立階段、中央銀行制度的建立與普遍推廣階段、中央銀行制度的強化階段。

中央銀行萌芽于17世紀后半期，最先具有中央銀行名稱的是瑞典國家銀行，它的前身是成立于1656年的瑞典里克斯銀行。瑞典國家銀行最先享受銀行券發行特權，但起初并沒有獨享貨幣發行權，因此它只被認為是中央銀行的先驅。1694年，英格蘭銀行建立，它較早地發揮了現代中央銀行的各項職能，標志著中央銀行的誕生。中央銀行的誕生并不是偶然的，它具有深刻的客觀經濟基礎。18世紀初的資產階級工業革命極大地釋放了社會生產力，推動商品經濟飛速發展，商品經濟的發展促進了貨幣信用的發展，使銀行業蓬勃興起。在銀行業不斷發展競爭加劇的過程中，出現了諸多問題，如貨幣發行不統一引起貨幣的不穩定，缺乏一個統一的票據清算中心，沒有一個最后貸款人做銀行強有力的后盾等。正是這些問題和矛盾最終促成了中央銀行的建立。初期的中央銀行是由普通商業銀行發展而來，一般都兼營商業銀行業務，它的職能主要是代理國庫，為國家財政提供支持及發行貨幣，而作為銀行的銀行和監督管理金融這兩項職能并沒有得到發揮。

中央銀行在成立并發展一段時期后，當其職能通過立法得以確立和實現時，它就成為了一種制度。19世紀初至20世紀中葉是中央銀行制度的建立與推廣階段。在這個階段，中央銀行的新設或改組主要集中于20世紀20年代以后。究其原因，一方面1920年在布魯塞爾召開的國際金融會議和1922年在日內瓦召開的國際會議起了推動作用;另一方面，世界大戰導致許多新國家產生，這些國家為了適應政治，經濟的客觀需要，為了療治戰爭創傷，治理通貨膨脹，迫切需要建立中央銀行來重建市制，使貨幣發行制度化，以此來穩定貨幣穩定經濟。它們普遍加強了準備金制度，采用較高的準備金率，加強對貨幣發行的管理。

20世紀中葉至今是中央銀行制度的強化階段，二戰后，很多國家的經濟陷入困境。為了擺脫困境重振經濟，各國都開始信奉凱恩斯的國家干預主義理論，重視貨幣政策的運用。在此背景下，中央銀行制度得到強化。利用中央銀行干預和調節經濟。中央銀行由此得到重大發展，其貨幣政策由一般運用向綜合配套運用轉化。貨幣政策工具除傳統的法定存款準備金，再貼現和公開市場業務外，還產生了信用限額、道義勸告、窗口指導等選擇性工具。20世紀60年代末至70年代初，資本主義經濟陷入滯漲的泥潭，凱恩斯主義宣告破產，中央銀行的獨立性導到加強，世界興起了金融自由化的浪潮。

中央銀行在中國出現較晚，最先具有中央銀行形態的是1904年清政府成立的戶部銀行。而新中國的中央銀行則是1948年12月1日成立的中國人民銀行，它是在合并原解放區的華北銀行、北銀行和西北農民銀行的基礎上成立的。成立初期的主要任務是運用經濟、行政、法律手段穩定金融物價。1983年以前，中國人民銀行身兼中央銀行和專業銀行兩項職能，附屬于財政，充當財政出納的角色，其職能沒有充分發揮。1983年國家設立中國工商銀行接管中國人民銀行的專業銀行業務。從此，中國人民銀行專門行使中央銀行職能，有了明確的貨幣政策目標及宏觀金融調節手段，宏觀調控方式逐漸由直接控制向間接控制轉換。1995年《中華人民共和國中國人民銀行法》頒布，標志著我國中央銀行制度的發展進入了一個新的階段。