約翰·杜威是美國著名的哲學家和教育家，是美國實用主義教育理論的創始人。
    杜威一生寫了許多的教育著作和論文。他的主要著作有《我的教育信條》、《學校與社會》、《兒童與課程》、《民主主義與教育》、《與教育》、《今日之教育》、《人的問題》等。其中《民主主義與教育》是杜威實用主義教育思想的最系統和最集中的闡述，它作為美國實用主義教育運動的指導綱領，影響深遠，同時它是世界教育史上的一本經典著作。
    一、實用主義教育思想的理論基礎
    （一）實用主義哲學
     實用主義哲學是杜威教育理論的首要理論基礎。杜威將皮爾斯和詹姆士的實用主義哲學觀點全盤吸收，并有新的發咱蘊含：他情調哲學作為思維的工具的作用。他把哲學看做是人們用來適應環境、整理的一種工具，他認為，哲學必須要與人們的實際生活發生聯系，必須要以促進社會和政治的發展為目的。杜威分析說只有通過教育活動，使實用主義哲學所宣揚的世界觀和方法論深入人心，普遍地使人們接受，如此才能夠發揮哲學地最大的效用。
    杜威曾給教育下了一個定義：教育就是“經驗的改造或重新組織”。他認為，一切學習都來自于經驗；教育必須從經驗，即始終從古人的世紀生活的經驗出發。
    （二）“社會個人主義”社會觀
    杜威的教育理論同時又是以他的社會學觀點作為理論基礎的。杜威從資產階級人性論的觀點出發，并接受了19世紀實證主義者的庸俗進化論的社會學思想，把人類社會看作是個人的結合產物，他把個人與社會的關系比喻成字母與字句的關系。杜威還強調，個人的發展在于適應社會環境的需要，也就是說個人必須要服務于社會，而從教育這個角度來看，這一觀點即表示通過對個人的教育來達到改良社會的要求。
    （三）生物化的本能論心理學
    杜威認為，心理活動的實質就在于有機體處于一種本能的需要，而采取一定的行動來適應環境，從而滿足自己的需要。這種心理學也叫“機能主義心理學”。
    二、關于教育本質的論述
    杜威從不同的角度，多方面地論述了教育本質地問題。他提出了三個重要論點來對教育本質進行概括，這就是：“教育即生長”、“教育即生活”、“教育即經驗地繼續不斷的改造”。
    （一）教育即生長
    杜威從其生物化本能論的心理學出發，認為教育就是促進兒童本能生長的過程，即教育的本質和作用就是促進兒童本能生長的過程，即教育的本質和作用就是促使兒童的本能生長。
    在強調教育在兒童本能生長方面的本質作用這一認識的基礎上，杜威提出了著名的“兒童中心主義”的思想
，這是他實用主義教育理論的基本原則，這一思想成為他的教育理論甚至整個現代派教育理論中的一個核心要求。
    杜威在批判傳統教育弊病的基礎上，明確提出以兒童為中心的響亮口號。他分析說，在傳統教育中“學校的重心是在兒童之外，在教師、在教科書以及在其他你高興的任何地方，惟獨不在兒童自己即時的本能和活動之中”。他提出書本、教師應是為兒童服務的。主張把教育的重心轉移到兒童方面來，使兒童成為教育的主宰。
    杜威強調，在教育過程中要重視兒童的本能活動，并把它們作為教育的出發點。杜威的“兒童中心主義”思想是對盧梭自然力論精髓的繼承和發展，當然，兒童中心主義也存在一定的問題，它的主要缺陷在于，它是杜威在其生物化的本能論心理學基礎上提出來的，是在把人的心理活動看成是生物化本能活動的產物，完全否定社會實踐對人的心理發展的作用這一前提下提出來的，因而是不科學的。杜威一味強調教育要順應并促進兒童心理本能的發展，要以兒童為中心，卻忽略了社會因素對教育的制約性。 
    （二）教育即生活
    他指出，兒童的本能生長總是在生活過程中展開的，或者說生活就是生長的社會性表現。在杜威看來，最好的學習就是“從生活中學習”，學校教育應該利用兒童現有的生活作為其學習的主要內容。他認為應把教育與兒童眼前的生活結合起來，教兒童學會適應眼前的生活環境。
    根據“教育即生活”的觀點，杜威又提出“學校即社會”的思想。他要求把學校辦成“一個小型的社會、一個雛形的社會”，以便從中能培養出完全適應眼前社會生活人，這是杜威社會個人主義觀點的具體表現。
    （三）“教育即經驗的連續不斷的改造”
    這一觀點是以杜威的主觀唯心經驗論的哲學理論為基礎提出來的。在杜威看來，既然經驗是世界的基礎，因此教育也就是通過兒童自身的活動去獲得各種直接經驗的過程。教育的主要任務并不是教給兒童既有的科學知識，而是要讓兒童在活動中自己去獲取經驗。
    按照杜威的觀點，在教育過程中兒童經驗的獲得要依靠兒童自身的活動去達到，由此他又提出另一個教育基本原則——“從做中學”，并把它作為教學理論的中心原則。
     杜威關于教育本質的論述雖然有一些合理的見解，但從根本上是唯心主義的。它在論述教育的本質這一問題時，忽視了教育的社會基礎和教育的階級性，沒有能正確地闡明教育在促進社會發展和人的發展方面的重要作用。
   三、關于教育目的的論述
    實際上杜威是將“生長”作為教育的目的。他說教育就是生長，在它自身以外，沒有別的目的。杜威主張以生長為教育的目的，其意圖在于反對外在因素對兒童發展的壓制，在于要求教育尊重兒童的需要和興趣，使兒童從教育本身中、從生長過程中得到樂趣。
    四、教學理論
    在教學理論上，杜威提出了“從做中學”這一基本原則。他在論述教學中的一些主要問題時（如教學過程、課程、教學方法、教學組織形式等），都是從自身的活動中進行學習；教學應該從學生的經驗和活動出發。杜威提出“從做中學”的理論是以其主觀唯心主義經驗論作為理論基礎的。
    杜威的“從做中學”理論也是在他批判傳統的學校教育弊端的基礎上提出來的。他批評傳統的教學是“三中心”的教學，即以前人的知識、課堂講授和教師作用為中心，而惟獨忽略了真正的中心，即兒童本身的活動。杜威要求現代學校要用活動教學來完全取代傳統教學，用活動課取代學科課程。
    杜威活動教學的主要特點是：（1）以表現和培養兒童的個性為主，即教學中注意培養兒童的創造性思維能力；（2）以兒童自由活動的形式進行的；（3）兒童從自己的活動、自身經驗中學習；（4）教學從兒童當前的實際需要出發，也就是說兒童需要學習什么，教學就要適時地提供給他這方面的知識，一切都要從兒童的需要出發。總而言之，活動教學要以兒童的活動為中心，注重兒童的主動性和創造性的發揮。
    總的來說，杜威提出的以“從做中學”為核心的活動教學體系有其合理的一面，它改變了傳統教學的僵死狀態，為學校教學注入了新的活力，有利于培養開拓型人才。但是，由于杜威過分強調活動課成和兒童的直接經驗，甚至提出一切知識都要兒童親子去實踐獲得，這是不符合教學規律的，也浪費了兒童的學習精力和時間，必然導致學習質量的和效率的下降。
    五、論學前教育
    （一）論幼兒期的重要性
    他明確指出，幼兒期是一個很重要的時期，是人生打基礎的階段，為人一生的事業，愛好、習慣等方面打下基礎，會影響到人的一生的發展，因此應當重視對這個階段兒童的研究和教育。
    （二）論幼兒教育的內容和方法
    杜威提出學齡前兒童的教育內容主要就是游戲活動。關于游戲的內容，為兒童安排的游戲應當符合兒童的本能和興趣需要，同時要根據兒童的年齡特征來安排。
    除了游戲以外，杜威還主張從兒童的興趣和需要出發來組織其他活動課成，如折紙、照料植物、講故事、唱歌、戲劇表演、制作玩具等。