羅馬最初是意大利的一個小邦。意大利位于亞平寧半島，北面是阿爾卑斯山，東、西、南三面臨海（亞德里亞海、愛奧尼亞海、第勒尼安海）。但由于島嶼很少，海岸線非常短，少有良港，因而，羅馬不具有發展航海和海外貿易的必要條件。但是，亞平寧半島肥沃的土壤、發達的水系和豐富的水利資源，卻為農業的發展創造了有利的條件。因此，在傳統上，羅馬是一個農業國家。這對于羅馬文化和教育的發展產生了重要的影響。

古代羅馬國家的歷史通常分為三個時期：（1）王政時期（前7世紀～前6世紀末）；（2）共和時期（前509～前30）；（3）帝國時期（前30～元476）。其中，共和時期又可劃分為共和前期（前509～前3世紀中葉）和共和后期（前3世紀中葉～前30）。相應地，羅馬教育主要是從共和時期開始其發展歷程的。

一、共和時期的羅馬教育

在共和前期，羅馬教育處于初步發展階段。從教育的形式看，這時的羅馬教育主要是一種家庭教育。在家庭中，父母是主要的教育者。男童跟隨父親，在實際的生產勞動和社會生活中學習農業生產的知識、技能以及各項軍事技能，同時接受敬畏神明、服從父母、熱愛國家、勤勞、勇敢等道德品質的教育。女童則由母親教以家政。從總的方面看，共和前期的羅馬教育是一種以培養農民——軍人為宗旨的教育。在共和前期的羅馬教育中，值得注意的是，除農業生產的知識和技能、軍事技能、道德品質和宗教等方面的教育外，從公元前5世紀中葉開始，法律成為教育的重要內容。法律教育的基本教材是“十二銅表法”（the Twelve Tables），這是羅馬最重要的民法法典，因刻于12塊銅表之上而得名。由此開始形成重視法律教育的羅馬教育的特色。

共和時期羅馬教育的真正發展是在共和后期。從公元前3世紀中葉開始，通過長期的戰爭，羅馬人逐步接受了希臘文化的影響。公元前146年，羅馬人完全征服希臘。從此，希臘文化開始對羅馬產生全面的影響。在希臘文化和教育的廣泛影響下，羅馬教育取得了重大的發展，并開始形成較為系統的學校教育制度。

共和后期羅馬的學校主要包括：（1）初級學校。初級學校招收7～12歲的男女兒童，學校的主要教學內容是拉丁語。這類學校通常為私立，實行收費。由于教師大多由有一定文化的奴隸擔任，因而教師的地位非常低下。在初級學校中，實行嚴厲的體罰。（2）文法學校。這類學校是在希臘文化和教育的直接影響下形成、發展起來的。學校招收12～16歲的男童入學，主要學習希臘語、希臘文法和希臘文學；教師由希臘人（他們通常是被俘或被扣作人質的希臘人）擔任，教學為希臘語。只是到共和后期末，由于拉丁文學的發展，才增加了拉丁語、拉丁文法和拉丁文學的教學。與初級學校一樣，文法學校也是私立的。（3）修辭學校。這類學校招收16～20歲的男性（他們通常是貴族和上層平民的子弟），主要進行演說、雄辯的訓練，以培養未來的政治家。學校的教學內容主要有：修辭學、希臘語、希臘文學、哲學、歷史、法律、數學和音樂。教師大多為希臘人。

從公元前3世紀開始，隨著羅馬文化和教育的逐步發展，具有羅馬特色的學校先后建立起來。其中主要有：（1）拉丁文法學校。公元前2世紀后期至前1世紀初，斯迪羅·普雷科尼努斯（Stilo Praeconinus，約前154～前74）仿照希臘文法學校的樣式，建立了第一所拉丁文法學校，以拉丁語和拉丁文學為主要的教學內容。這類學校在帝國時期得到了重大的發展，并取代希臘文法學校，成為羅馬主要的中等學校類型。（2）拉丁修辭學校。大約在公元前94年，修辭學教師蓋盧斯（Plotius Gallus）仿效希臘修辭學校創建了第一所拉丁修辭學校，用拉丁語進行教學。此后，這類學校很快發展起來，成為羅馬高等教育的重要學校類型。（3）醫學校。公元前1世紀，希臘醫學在羅馬獲得了穩固的地位，醫學教育隨之得到發展，并由此產生了進行醫學專業教育的專門機構（醫學校）。羅馬的醫學教育從此走向正規化。

從羅馬教育發展的歷史來看，共和時期起著承上啟下的重要作用。正是在這個時期，羅馬教育逐步從原有的、相對落后的狀況中擺脫出來，開始建立正規的學校教育制度，從而進入了一個新的發展時期。

二、帝國時期的羅馬教育

公元前30年（一說為公元前27年），羅馬將軍屋大維稱帝，羅馬從此進入帝國時期。在帝國時期，由于政體和社會各方面條件的重大轉變，羅馬教育出現了一系列顯著的變化。這些變化主要包括以下諸方面：（1）在教育的管理上，共和時期完全由私人開辦和控制學校的局面逐步得到控制，與之相適應，出現了一種“國家化”趨勢。這主要表現在，羅馬幾任皇帝通過各種方式，加強了對教師和學校的控制。屋大維曾將公民權授予在羅馬任教的外籍教師；公元75年，維斯帕西安（Vespasian，69～79年在位）皇帝從帝國財政中支出一部分經費，為羅馬的文法學家、修辭學家支付薪金；以后，庇魯士（Antononus Pius，138～161年在位）皇帝把向教師支付薪金的做法，推廣到各個行省，并賦予教師以免兵役等權利。羅馬教育管理中的這種變化一方面改變了以往國家不過問教育的狀況，使教育得到了有力的經濟和政治等方面的支持，教師的地位得到了提高，從而為羅馬教育的發展創造了重要條件。但在另一方面，由于國家對教育的直接控制，教育完全成為政治的工具，教育的活力受到抑制，這又為羅馬教育的衰落作了鋪墊。（2）教育的機會逐步縮小。由于實行帝制，統治的社會基礎不斷縮小，大多數羅馬公民失去了在共和時期曾經擁有的政治和社會權利。教育的權利主要局限于貴族階級和騎士階級，普通公民及其子女所具有的教育機會被限制在一個很小的范圍。（3）由于專制政體的建立，通過演說而獲得權力、地位、財富和榮譽的社會基礎完全喪失了。因此，在帝國時期，羅馬學校中修辭學和演說術的研究與教學日益傾向于為研究而研究、為教學而教學，日益偏重于演說的技巧而忽略演說的內容本身，日益走向形式化、公式化，從而逐步失去其生命力。（4）學校教育內容的范圍逐步縮小。在修辭學校，教育內容以修辭學和文法為主。其結果是，希臘語和希臘文學的教學受到嚴重的削弱，以至于幾乎絕跡。與此相聯系，文法學校原有的許多教學內容逐漸被忽略，教學越來越多地側重于文法和文學，即使在文法和文學的教學中，也愈益側重于形式。（5）專業或職業教育得到一定的發展。在帝國時期，一些原有的專業教育機構（如醫學校）得到進一步發展，與此同時，出現了法律學校這種新型的專業教育機構。公元5世紀前期，羅馬皇帝狄奧多西二世（Theodosius Ⅱ，401～450）下令設立法律教授的席位，法律教育從此由私立改為國立。到查士丁尼（Justinian）統治時期，在羅馬、君士坦丁堡和貝魯特都設立了法律學校，以培養律師和法官。這類學校通常由富有的律師和演說家任教，學制5年，學員完成規定的學業后，獲得由法律教授鑒定和保證的證書，方有資格充當律師和法官候選人。

三、基督教教育的興起

基督教于公元1世紀中葉產生于小亞細亞、敘利亞和埃及等地區。公元4世紀之前，由于基督教徒鄙棄現實，禁拜被奉為神的羅馬皇帝偶像，被羅馬統治者視為不合作、“反人類”，因此，一直受到大規模的迫害，教徒被殺戮，集會被取締，財產被沒收。但基督教不但未被消滅，反而不斷發展，皈依基督教的人數大量增加，基督教會的勢力日益擴大。正是在這種背景下，公元313年，西羅馬帝國皇帝君士坦丁和東羅馬帝國皇帝李錫尼在米蘭聯合發布“寬容敕令”（又稱“米蘭敕令”），宣布所有宗教同享自由、不受歧視，基督教成了西羅馬帝國的正統意識形態。正是由于這個基本的原因，在羅馬帝國后期，基督教教育迅速興起。

從公元2世紀開始，為了傳播教義、吸收教徒，基督教會先后開辦了初等教義學校和高等教義學校等教育機構。其中，初等教義學校是教會最早設立的初等教育性質的學校。其目的是對原來信仰“異教”的皈依者，進行必要的入學前教育。同時也負責對教徒進行宗教教育。這類學校建立于公元2世紀，到公元5世紀時趨于鼎盛。初等教義學校設立之初，只開設為期兩年的課程，以后擴展為四年。四年的教育大致分為四個階段，每個階段的教育內容各不相同：第一個階段為申請入學；第二個階段為“諦聽者”；第三個階段為“跪拜者”；第四個階段為“選民”。只有達到第四個階段，方成為教徒。

高等教義學校則以培養神職人員為宗旨。公元179年前后，斯多葛學派的哲學家潘提翁（Pantaenus，出生年不詳），開辦了第一所高等教義學校，此后，神學家奧里根（Origenes，約185～254）又創辦了同樣性質的學校。與初等教義學校不同，高等教義學校的教學內容主要是所謂“異教”的文化學術，即古希臘和羅馬的文化遺產，包括文法、音樂、修辭學、天文學、解剖學、邏輯學、倫理學和形而上學等。教授這些科目的主要目的，是為了反擊異教的文化學術以完善基督教義。

在基督教學校的興起和發展的同時，羅馬帝國原有的世俗性質的文法學校和修辭學校卻在不斷衰落。到西羅馬帝國行將滅亡之際，帝國境內的世俗教育機構大多已不復存在，教會學校代替了它們原有的地位。